Tradycyjnie paracetamol wytwarza się z „kurczących się zapasów” paliw kopalnych, takich jak ropa naftowa. Tysiące ton tych paliw są co roku wykorzystywane do zasilania fabryk produkujących lek, który uważa się za „znaczący wkład” w zmianę klimatu.
Aby zaradzić temu problemowi, zespół naukowców z Laboratorium Wallace'a Uniwersytetu Edynburskiego skupił się na tworzywie PET, które mimo istniejących procesów recyklingu szacuje się, że nadal generuje ponad 350 milionów ton odpadów rocznie.
Wykorzystując genetycznie przeprogramowaną bakterię E. coli, naukowcy poddali fermentacji przemysłowe odpady PET – w procesie podobnym do fermentacji stosowanej przy warzeniu piwa – i przekształcili cząsteczkę kwasu tereftalowego pochodzącą z PET w składnik aktywny paracetamolu.
Najwyraźniej proces ten trwa mniej niż 24 godziny, a około 90% produktu powstającego w wyniku reakcji kwasu tereftalowego uważa się za paracetamol. Tę technikę można przeprowadzić w temperaturze pokojowej i uważa się, że powoduje ona bardzo niewielką emisję dwutlenku węgla.
Zespół podkreśla jednak, że proces ten wymaga dalszego udoskonalenia, zanim będzie można go wykorzystać na skalę komercyjną.
Główny autor, stypendysta UKRI Future Leaders i kierownik Katedry Biotechnologii Chemicznej na Wydziale Nauk Biologicznych Uniwersytetu Edynburskiego, profesor Stephen Wallace, skomentował: „Ta praca pokazuje, że plastik PET nie jest po prostu odpadem lub materiałem przeznaczonym do stania się jeszcze większą ilością plastiku – może być przekształcany przez mikroorganizmy w wartościowe nowe produkty, w tym takie, które mogą potencjalnie leczyć choroby”.
